Nasa planeja duas missões para Vênus, planeta que não é visitado há 30 anos

A Nasa está finalmente vai voltar para Vênus, pela primeira vez em mais de três décadas. Será a segunda vez por lá.

Nesta quarta-feira, Bill Nelson, chefe da agência espacial americana, anunciou as últimas escolhas da agência para missões planetárias robóticas, ambas com destino a Vênus no final da década de 2020. Elas são chamadas de DAVINCI + e VERITAS.

— O objetivo dessas duas missões-irmãs é entender como Vênus se tornou um mundo infernal, capaz de derreter chumbo na superfície — afirmou Nelson.

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Vênus é, em muitos aspectos, um gêmeo da Terra. É comparável em tamanho, massa e composição, e é o planeta cuja órbita é a mais próxima do nosso. Mas a história dos dois planetas divergiu.

Enquanto a temperatura da Terra é moderada e amplamente coberta por água, Vênus, com uma densa atmosfera de dióxido de carbono, tem uma temperatura infernalmente quente de 482 graus Celsius na superfície. Após inúmeras missões dos Estados Unidos e da União Soviética para explorá-lo nas décadas de 1970, 1980 e 1990, a atenção foi para outro foco.

Hora de priorizar Vênus

No ano passado, uma Vênus negligenciada voltou ao centro das atenções planetárias depois que uma equipe de cientistas usando telescópios baseados na Terra alegou ter descoberto evidências convincentes de micróbios que vivem nas nuvens do planeta hoje, onde as temperaturas permanecem confortavelmente quentes em vez de escaldantes.

Eles disseram que detectaram uma molécula, a fosfina, para a qual não encontraram nenhuma explicação plausível de como ela poderia ter se formado ali, exceto como resíduo de organismos vivos.

Mas outros cientistas que analisaram os mesmos dados disseram que não observaram um sinal convincente. Ainda assim, a descoberta levou Jim Bridenstine, então administrador da Nasa, a dizer em setembro : “É hora de priorizar Vênus”.

No ano passado, a Nasa havia reduzido as propostas para seu programa Discovery, no qual cientistas apresentam ideias para missões planetárias menores com preços modestos, a quatro finalistas.

Dois deles, DAVINCI+ e VERITAS, propuseram explorações de Vênus.

Os outros finalistas foram Io Volcanic Observer, que teria explorado Io, uma lua de Júpiter, que é o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar, e Trident, que teria enviado uma espaçonave voando por Tritão, uma intrigante lua grande de Netuno.

DAVINCI+ pode confirmar conclusivamente a presença de fosfina. Agendada para lançamento em 2029, a espaçonave faria observações científicas durante dois sobrevoos em 2030.

Ao se aproximar de Vênus pela terceira vez em 2031, a espaçonave lançaria uma sonda esférica repleta de instrumentos que farejariam e analisariam gases conforme ela descia pela atmosfera por pouco mais de uma hora.

DAVINCI+, em inglês, é abreviação de Investigações da Atmosfera Profunda de Vênus de Gases Nobres, Química e Imagem. O sinal de mais indica melhorias em relação a uma proposta anterior, que levava o mesmo nome.

E os mesmos instrumentos também podiam identificar diretamente as moléculas de fosfina, e isso levaria a um debate acalorado sobre se a fosfina era a prova definitiva da vida ou se algumas reações geológicas ou químicas que não envolviam biologia poderiam tê-la gerado.

Um resultado negativo não encerraria o problema. Como a sonda DAVINCI + fará a amostragem da atmosfera em apenas um local por vez, a ausência de fosfina ali não provaria a ausência de fosfina em todos os lugares.

Fotos: Reproduções

James B. Garvin, do Centro de Voo Espacial Goddard da Nasa em Maryland, que é o diretor investigador do DAVINCI +, afirmou que a pesquisa também fornecerá pistas além do sistema solar — pistas que os astrônomos usam o Telescópio Espacial James Webb para identificar planetas semelhantes a Vênus ao redor de outras estrelas.

VERITAS, abreviação de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography & Spectroscopy, deve ser lançado cerca de um ano antes do DAVINCI +. É, com efeito, uma versão muito melhorada da última espaçonave da Nasa dedicada a explorar Vênus, Magellan, que chegou em 1990 e passou quatro anos mapeando a superfície do planeta com radar.

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A nova missão será capaz de fornecer medições topográficas mais de 100 vezes melhores do que as produzidas pela Magellan, costuradas em um mapa tridimensional altamente detalhado.

Fonte: O Globo